紫外線散乱剤は、「酸化亜鉛」や「酸化チタン」などといった主に粉体の散乱剤を使用し、肌表面で受ける紫外線を乱反射させて紫外線の影響を防いでいます。紫外線吸収剤とは違い、肌の上で化学反応を起こさないため、肌への刺激や負担を抑えられる点が最大のメリットです。紫外線散乱剤が配合されている日焼け止めは、一般的に「ノンケミカル処方」と呼ばれています。

紫外線散乱剤のデメリットは、白浮きしやすくSPF値が上げにくいという点です。SPF値を上げるために、たくさんの量を配合してしまうと、散乱剤は白色の粉末なので白浮きしやすい日焼け止めになります。さらに、テクスチャーも伸びが悪く、パサパサときしむような感触が出やすくなります。肌に心地よい処方でも、使い勝手が悪くなってしまうのが難点です。

こうした事情から、今までSPF値30程度で、紫外線防御力はあまり高くないものが主流だったのですが、最近では、粉体粒子を細かくするなどの技術の発達により、SPF値40を超える高い防御力を備えた製品も出回るようになってきています。